“이 장벽을 허무시오”

 범부처신약개발사업단 사업개발팀 김 용 연구원 

(본 내용은 Nature Reviews Cancer, 2018년 4월호에 개제된 “Tear Down This Wall”의 내용을 바탕으로 작성되었다.)

출처: Carl Conway / Macmillan Publishers Limited

암이라는 질병은 상당히 무섭다. 항암치료의 부작용도 두렵다. 하지만, 그 이미지들은 날이 갈수록 바뀌고 있다. 바로 면역 항암제의 등장 때문이다. 암세포를 직접 죽이는 1세대 2세대 항암제와는 다르게, 3세대 항암제라 불리는 면역항암제는 환자의 면역시스템을 활성화 하여 암세포를 죽인다. 면역항암제는 1세대 항암제의 부작용과, 2세대 항암제의 내성 문제를 상당 부분 해결 했다.  대표적으로 여보이 (CTLA4 억제제), 옵디보 (PD-1 억제제), 키트루다 (PD-1 억제제) 등의 면역관문억제제 (Immune Checkpoint Inhibitor)가 시장에 나와있다. 이런 면역관문억제제들은 암세포의 면역 회피 신호를 억제하여 환자의 면역시스템이 암세포를 공격하게 만든다. 여러 장점을 가진 면역항암제는 항암제 시장의 왕좌를 차지하는 것은 시간 문제인 것으로 보인다.

하지만, 뛰어난 효과의 면역항암제가 넘어야 할 산들은 아직 남았다. 일부 암종을 제외한 Overall response rate (ORR) 은 20%~30% 에 불가하기 때문이다. 따라서, 면역항암제를 통한 항암 치료율을 높이기 위한 여러 접근법이 시도되고 있다. 새로운 타겟 발굴 (LAG3, B7-H3, B7-H4, TIM3, OX40 등) 과 기존의 면역관문억제제와의 병용 연구가 그 예이다. 특히 병용 요법에 대한 연구가 매우 활발하다. 2017년 5월 기준, Clinicaltrials.gov에 등록된 anti-PD-1, anti-PD-L1 병용 연구는 765건이 진행되고 있다. Keytruda (MSD)와 병용요법은 268건이고, Opdivo (BMS)는 242건에 다다른다. (Figure 1)

Combination에 사용되는 약물도 다양하다. 기존에 존재하는 Chemical Drugs, Monoclonal antibodies 서부터, Cancer Vaccine, Oncolytic Virus, Cell therapy 등 새로운 접근법도 등장했다. 그리고 anti-PD-1과 anti-PD-L1 Combination therapy 에서 종양미세환경 (Tumor microenvironment target, TME)을 공략하는 것도 연구되는 분야 중 하나이다.

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